马头琴是蒙古族历史上较为悠久的一种弓弦乐器，因琴首雕有马头而得名，蒙古语叫“潮尔”。

　　关于马头琴的渊源，据蒙古族学者、郭尔罗斯人苏赫巴鲁先生的考证，马头琴形成世系是“弹拨乐器火不思—诺门图·火不思—抄兀儿—马头琴”。这一观点现今已被乐器学术界认可”。

　　马头琴是蒙古民族的代表性乐器。具有构造精细、携带方便的特点。外形上，一颗高傲的马头挺立在上方，细长的琴杆连着梯形的共鸣箱，两支弦轴分立在马头的左右，紧拉着两根琴弦，还有一把与琴体分离的琴弓。正面看去琴体犹如一匹马变了人形的半身像。马头琴的结构由音箱、琴杆、琴弦、弦轴和拉弓组成。琴杆用梨木、红木制，大者全长124、小者全长70厘米。音箱呈正梯形或倒梯形，也有六方或八方形。框板用硬木制，两面蒙马皮、牛皮或羊皮，并绘有图案。也有背面蒙松木薄板的。两侧开有出音孔。琴杆上部左右各置一弦轴。弓用藤条作杆拴以马尾。张两条马尾弦。正反四度或五度定弦。

　　马头琴的音色纯朴、浑厚，极贴近人声。演奏时呈坐姿，音箱夹于两腿中间，琴杆偏向左侧。左手持琴按弦，右手执马尾弓在弦外拉奏。按弦法颇为独特，食指和中指伸入弦下用指甲顶弦，无名指用指尖按弦，小指用指尖顶弦。有颤指、滑音、双音、拨弦、揉弦、泛音等技巧。右手有顿弓、击弓、碎弓、抖弓、跳弓等技巧。

　　现今的马头琴一般分为大小两种，分别适于室内、室外演奏。

　　演奏技法上,借鉴小提琴的技巧，创造性地采用了半音演奏、拨弦演奏、倒弓、分弓、震弓，连跳弓等演奏法。这其中，郭尔罗斯的琴师们形成了独具特色的艺术流派。他们演奏时，指法与弓法显得很隐蔽，从而使音色细腻、深沉，更加富于感染力。

　　在郭尔罗斯，早期的马头琴主要担当史诗说唱及民歌的伴奏，一首民歌就是一支马头琴曲，人声起便可琴声合， 尤其是同蒙古民族的“乌尔图道”（即长调民歌）相结合，更具草原文化的韵味。

　　马头琴常出现在民间的婚典仪典和亲友聚会等日常活动中。既可独奏，亦可为歌伴奏。马头琴的传统曲目多从民歌中演化而来，可分为五类：1.原生民歌，如《朱色烈》、《八雅铃》；2.英雄史诗曲牌，如《奔马调》、《打仗调》；3.马步调，即表现马形象的曲调；4.从民歌发展而来的琴曲，如《荷银花》、《莫德烈》等；5.汉族古老曲调，如《普安咒》、《柳青娘》等。

　　马头琴是蒙古族音乐文化的典型代表，它的发声原理、演奏技巧都具有非常丰富的内涵。无论在学术价值上，还是在实用价值上，马头琴都有着无可替代的作用。